Il y a quelques jours, un post de la défunte publication Life+Times de Jay-Z a recommencé à faire le tour du monde. Jay-Z y prend le métro pour se rendre au dernier spectacle d'une série de huit concerts consécutifs qu'il a organisés pour commémorer l'ouverture du Barclays Center à Brooklyn, dont il était copropriétaire jusqu'à ce qu'il vende sa participation dans l'arène (et l'équipe de basket des Brooklyn Nets) près d'un an plus tard.
Comme on peut le voir dans le court métrage documentaire Where I'm From, qui donne un regard intime sur le travail qui a été effectué pour les concerts de retour de Jay-Z, il y a une scène charnière où Jay-Z prend subrepticement place à côté d'une femme plus âgée.
Ils ont une brève conversation au cours de laquelle la superstar mondiale fait preuve d'une incroyable humilité. Remarquant la sécurité qui les entoure, la femme demande : "Êtes-vous célèbre ?" Ce à quoi Jay-Z répond de façon mièvre : "Pas très célèbre - tu ne me connais pas."
Bien sûr, comme nous sommes à New York, les rues et les métros ne regorgent pas de piétons ordinaires. Il s'avère que la femme de 67 ans qui a conquis le cœur et l'esprit des gens du monde entier parce qu'elle était une "gentille vieille dame" est en fait l'artiste visuelle Ellen Grossman.
Résidente de longue date de l'East Village, Grossman possède un studio à Williamsburg, Brooklyn, qui est probablement l'endroit où elle se rendait lorsqu'elle a rencontré un certain artiste hip-hop dans le train. Au lycée, ses parents pensaient qu'elle était peut-être mathématicienne en raison de sa propension pour les sciences et les données, sauf qu'elle a fini par aller à l'école d'art de la Cooper Union, rejoignant ainsi les rangs d'autres anciens élèves célèbres comme Milton Glaser, Seymour Chwast, Shigeru Ban et Daniel Arsham.
Sa passion pour la science guide toujours sa pratique artistique, qui joue souvent avec la déviation de la lumière et les lignes complexes, ce qui donne à certains de ses canons un attrait "Agnes Martin légèrement de travers". Elle a découvert son attirance pour les motifs moirés créés par les ombres des clôtures en mailles de chaîne en promenant son chien près du parc de Tompkins Square.
"Mon attention à la vision périphérique a été renforcée par la conscience d'un danger possible tapi dans l'obscurité. Souvent, je percevais le mouvement du coin de l'œil, mais lorsque je m'arrêtais pour regarder directement, rien n'était là, comme si quelqu'un avait disparu dans l'ombre", dit-elle sur son site web. "Ma réaction à ce phénomène est passée de la peur au soulagement, puis de la compréhension à la fascination".
Dans un court documentaire consacré à sa pratique et à la façon dont cette rencontre fortuite avec Jay-Z l'a affectée, il y a un peu d'histoire sur ses expositions précédentes (comme celle où toutes ses œuvres ont été vendues 337 $ par amour des nombres premiers) et sur les difficultés qui ont inspiré son art. Loin d'être une artiste à plein temps, elle a dû occuper plusieurs emplois différents pour subvenir aux besoins de ses enfants et entretenir son atelier, qui lui a souvent servi de thérapie.
"Une grande partie de ce travail est venue de ma réflexion sur le fait que ma vie avait beaucoup de difficultés circonstancielles : très peu d'argent, deux enfants, mère célibataire..." se lamente-t-elle. Mais son art a également aidé Grossman à réaliser qu'elle ne voulait pas tout échanger, découvrant ainsi les façons dont elle était déjà riche dans le processus. Elle décrit sa pratique comme "un endroit où vous touchez le monde et où vous faites l'expérience de qui vous êtes, de ce que vous êtes et de ce dont vous êtes capable".
L'un des motifs récurrents de Grossman sont des dessins topographiques complexes dont le processus de création semble plus compliqué. Sur le bas de chaque dessin, elle notait toutes les dates auxquelles elle avait été travaillé le long du bord inférieur.
Cela a évolué en enregistrant la date et l'heure au début et à la fin de chaque ligne. Le mélange de la pratique de l'observation scientifique, obsédée par la minutie, et de l'utilisation moderne des récits de données donne à ces dessins simples une nouvelle dimension.
Pour un regard plus approfondi sur la technique qui sous-tend l'œuvre, il suffit de jeter un coup d'œil à la série d'experts de Grossman sur GeoBeats, où elle explique comment elle a commencé l'œuvre le 27 juin 2010 à 20h38 et l'a terminée le 4 juillet 2011 à 15h17 - en prenant un peu plus d'un an pour concourir.
"J'ai commencé à m'intéresser à l'absurdité de ce que je faisais et à la façon dont cela ressemblait à la science, où si un scientifique observait quelque chose et surtout notait ces observations, cela pouvait changer profondément ce qui se passait", dit-elle.
En 2014, Grossman a fait une installation à la galerie Art 101 de Brooklyn intitulée Surface Complex. Elle a même été reprise sur Life+Times, car rencontrer Jay-Z a sûrement ses avantages. L'une des œuvres les plus remarquables est une sculpture verdoyante faite d'écrans intitulée "Vert/Vurt".
Grossman estime qu'il a fallu coudre la pièce autour de la longueur des coutures d'un terrain de football pour réaliser l'œuvre, qui a ensuite été peinte par pulvérisation dans différents verts pour obtenir l'effet de dégradé souhaité. C'est l'une de ses sculptures qui s'inspire des écrans japonais traditionnels où des animaux ou de l'eau semblent animer une toile par ailleurs immobile.
"Ma réponse a été de construire un croisement entre les paravents et les livres pop-up, en jouant sur la perméabilité, l'encastrement et le contexte", explique Grossman sur son site. "Ils sont pleins de structures en filet qui tiennent tout ensemble. Que vous voyiez cela comme un piège ou un soutien, c'est une question de regard".