À certains égards, 1987 a été une grande année pour le divertissement et la culture. Aretha Franklin est devenue la première femme intronisée au Rock and Roll Hall of Fame, les Simpsons ont fait leur première apparition à la télévision, Michael Jackson a sorti Bad et Nike a sorti la première basket Air Max, l'Air Max 1. Ces moments ont tous eu une influence considérable et le caractère révolutionnaire de chacun d'entre eux perdure aujourd'hui.
Pour Nike, la Air Max 1 est entrée dans l'histoire comme un modèle pivot et innovant qui a permis à la marque de s'élever au moment où elle en avait le plus besoin.
Cette histoire ne peut être racontée sans présenter d'abord le célèbre designer Tinker Hatfield. En 1981, bien avant de devenir la royauté de l'industrie des baskets, Nike a engagé Hatfield en tant qu'architecte d'entreprise pour concevoir les bâtiments du campus de la marque dans l'Oregon. Ce n'est que quatre ans plus tard, en 1985, qu'il commence à concevoir des chaussures à la demande. Il applique sa formation d'architecte à la conception de baskets et ne tarde pas à insuffler un esprit rebelle à la marque en difficulté. "J'ai commencé à travailler sur un ensemble de chaussures renégates qui ne faisaient pas partie d'un cahier des charges ou d'une campagne de marketing", explique-t-il en faisant référence à ce qui allait devenir la toute première chaussure Air Max.
Les années 80 ont bien commencé pour Nike, qui avait acquis 50 % de parts de marché sur le marché américain des chaussures de sport et était en passe de devenir une entreprise d'un milliard de dollars. Cependant, au milieu de la décennie, la concurrence se fait de plus en plus pressante. Des couleurs vives, des motifs audacieux et des néons audacieux embellissaient l'époque, et Nike avait besoin de quelque chose de plus frappant. Les modèles Cortez, Waffle Racer et Tailwind de Nike s'étaient révélés populaires par le passé, mais ils ne reflétaient pas la nature expérimentale de l'époque. Hatfield a compris l'importance de la prise de risque et un voyage à Paris a servi de catalyseur à une idée brillante...
La technologie Air de Nike n'était pas nouvelle ; elle a été développée par Frank Rudy, ancien ingénieur de la NASA, et introduite dans la Air Tailwind en 1978. L'Air remplaçait les semelles EVA moulées traditionnelles par des poches d'uréthane remplies de gaz. Cependant, tout le monde s'accordait à dire qu'en tant que technologie de performance, les poches devaient se sentir et non se voir. C'était jusqu'à l'arrivée de Hatfield.
Ce n'est pas une autre basket ni même un concept de mode qui a fait germer l'idée d'exposer la semelle à coussin d'air dans l'esprit de Hatfield, mais un bâtiment controversé à Paris que beaucoup considéraient comme une horreur. "Je ne sais pas si je me suis dit que j'allais créer une chaussure en m'inspirant de ce bâtiment", explique Hatfield dans la série documentaire Respect the Architects. "Je me souviens simplement d'avoir été très influencé par ce bâtiment et d'avoir bouleversé mon sens de l'architecture. Il fait référence au Centre Georges Pompidou, un bâtiment dont tous les éléments fonctionnels et structurels ont été placés à l'extérieur, à la vue de tous. Aujourd'hui encore, son irrégularité ne passe pas inaperçue dans l'architecture traditionnelle de Paris. Hatfield pense que s'il n'avait pas vu le bâtiment, il n'aurait peut-être jamais suggéré de révéler la poche d'air : "Je me suis dit qu'il fallait élargir un peu la poche, s'assurer qu'elle était stable, mais aussi enlever une partie de la semelle intermédiaire pour qu'on puisse la voir".
Nike avait essayé de réduire la taille de sa technologie de l'air. Augmenter sa taille et l'afficher était une idée provocante - la marque craignait que l'affichage transparent paraisse structurellement faible et facilement perforable. Dans la série documentaire de Netflix intitulée Abstract : The Art of Design, Hatfield décrit les réactions suscitées par les premières esquisses de l'Air Max : "Tout le monde s'accordait à dire que j'avais poussé le bouchon trop loin. Les gens essayaient de nous faire virer". Heureusement, Hatfield a eu la confiance de défier l'opposition avec le soutien de David Forland, directeur de l'innovation en matière d'amorti chez Nike. Cependant, alors que Hatfield avait une confiance totale dans l'intégrité de sa conception, personne n'aurait pu prédire l'impact durable de l'Air Max 1.
La première chaussure de Nike à révéler la semelle à coussin d'air, la Air Max 1, est finalement sortie le 26 mars 1987 et a fait l'objet de la première publicité télévisée de Nike la même année. Elle faisait partie du Air Pack, qui comprenait également la Air Trainer 1, la Air Sock, la Air Revolution et la Air Safari. "Je me trouvais dans un aéroport à peu près au moment où la première basket Air Max a été lancée", explique Forland. "J'étais en train d'appeler un technicien du laboratoire lorsque quelqu'un s'est approché en portant une paire. Je l'ai regardé fixement depuis la cabine téléphonique et j'ai dit : "Quelqu'un les a achetées". Je vois la semelle Air-Sole monter et descendre ! C'était un gros risque, mais une plus grande récompense".