Ce sont les histoires qui comptent, selon Aaron Cooper, le vétéran de longue date du design de Nike, dont le catalogue de travaux est si riche qu'il est impossible de citer un favori. Soit son nom vous est très familier, soit vous l'apprenez seulement maintenant. Quel que soit votre niveau de connaissance de l'histoire du Swoosh, sachez que vos chaussures de basket préférées entre les années 1994 et 2004 portent probablement ses empreintes.
Sa série #SNEAKERSTORYSUNDAY devrait déjà être sur votre radar car, pour un certain nombre de raisons, elle est vraiment différente de tout autre contenu lié à la chaussure en ce moment. Pour faire court : depuis l'été 2023, Aaron partage ses connaissances en coulisses et sa vision de son travail avec Nike au fil des ans, révélant les moments d'eurêka que nous oublions ou dont nous ne sommes tout simplement pas conscients. Le véritable plaisir est de plonger dans l'esprit d'une personne qui possède un quart de siècle d'expérience chez Nike - un plaisir précieux pour les amateurs de baskets et les designers en herbe.
Pour les prochains épisodes de sa série exclusive du dimanche, Sneaker News s'est associé à Aaron pour étoffer un peu plus ses histoires et plonger plus profondément dans la sauce secrète qui se cache derrière le processus de création de ces designs emblématiques.
Pour commencer, Aaron nous raconte l'histoire de la VC 1, la première chaussure signature de Vince Carter avec Nike.
La légende de Vince Carter a commencé bien avant ses exploits dans la NBA. Au lycée, Vince est un athlète multisports qui domine plusieurs disciplines, en particulier le basket-ball et le volley-ball. Compte tenu de ses capacités, le volley-ball ne semblait pas être un grand défi, mais il attribue aux trois années qu'il a passées à taper dans des ballons le mérite d'avoir littéralement élevé son niveau de basket-ball encore plus haut.
Bien avant de devenir "Air Canada" et "Half Man Half Amazing" avec les Toronto Raptors, Vince Carter était connu sous le nom de "Sunshine" parmi ses coéquipiers de l'AAU. Il avait quitté sa ville natale de Daytona Beach, en Floride, pour se rendre à Paterson, dans le New Jersey, afin de jouer aux côtés de Kobe Bryant, Tim Thomas et d'autres futures stars. C'est là que le plus grand nombre de phénomènes du basket-ball et de recruteurs se sont rendu compte de ses talents extraordinaires. Bien qu'il soit impossible de trouver des images, Vince était connu pour être capable de toucher le rebord avec ses DEUX coudes. Une variante de cet exploit définira plus tard sa contribution au jeu.
Vince Carter est devenu un véritable nom dans la nuit du 12 février 2000. Le monde n'a peut-être pas implosé le 1er janvier 2000, mais le swingman des Toronto Raptors a fait sortir la Terre de son orbite en réalisant cinq incroyables acrobaties aériennes. Il a commencé par le "moulin à vent inversé", une manœuvre souvent imitée mais jamais reproduite. Le clip a probablement dépassé le milliard de vues collectives à ce jour. Vint ensuite l'emblématique "Elbow Dunk", qui figea des millions de spectateurs incapables de comprendre ce à quoi ils venaient d'assister, suivi de l'entre-jambes au rebond et du saut à deux mains aux lancers francs.
À la fin de la soirée, la prochaine superstar mondiale du sport était née. Tracy McGrady et Steve Francis, les deux autres finalistes, auraient remporté la couronne du Dunk Contest n'importe quelle autre année. Vince volait à une altitude plus élevée, au sens propre comme au sens figuré. Le Dunk Contest a été ruiné à jamais.
Vince est sur pied avec le Tai Chi AND1, qui a permis à la marque en pleine croissance d'être reconnue dans l'industrie. Peu avant le All-Star Weekend, Vince Carter a mis fin à son partenariat avec Puma, rompant ainsi un contrat de 10 ans signé moins de deux ans auparavant.
C'est à cette époque qu'Aaron Cooper et l'équipe de Nike ont eu l'idée d'une "chaussette de saut" pour les athlètes de haut niveau. Pouvaient-ils créer une chaussure qui ressemblerait à une chaussette et qui serait adaptée au plus haut niveau de jeu ? Le concept de "chaussette de saut" semblait parfaitement adapté à un joueur comme Vince Carter.
Comme nous l'avons déjà mentionné, Vince Carter a été impliqué dans l'un des contrats de chaussures les plus tristement célèbres de l'histoire de la NBA. Il a signé un long contrat de 10 ans et 50 millions de dollars avec Puma en 1998, mais a rompu le contrat moins de 24 mois plus tard pour un certain nombre de raisons présumées que Vince lui-même n'a jamais confirmées. On pense qu'il n'était pas satisfait de sa chaussure signature Vinsanity parce qu'elle lui faisait mal aux pieds. Puma n'étant pas en mesure de proposer de nouveaux produits ni de répondre aux besoins du marché, ils ont décidé de se séparer au début de l'année 2000, à condition que Vince rembourse 13,5 millions de dollars . Nike a apparemment payé la note lorsqu'elle l'a recruté plus tard dans l'année.
La nouvelle union entre Vince Carter et Nike a été établie grâce à l'un des plus grands moments sportifs de tous les temps. En tant que membre de Team USA , Vince Carter a sauté par-dessus un Français de 2,18m et a réalisé ce que beaucoup appellent le "Dunk de la mort". Avec la Shox BB4 à ses pieds, Nike avait toute la propulsion nécessaire pour avancer avec sa nouvelle technologie d'amorti pour le 21ème siècle.
Aaron révèle que la première VC Shox devait être un coussin sur toute la longueur (voir le croquis ci-dessous), mais qu'elle prenait tout simplement trop de temps lors des tests. Il ajoute que chez Nike, il avait l'habitude de dire que "chaque millimètre compte". Si l'on considère que la semelle d'une chaussure de basket a une épaisseur de 8 à 10 millimètres, chaque décision aura des conséquences permanentes.
Mais Nike devait mettre un produit sur le marché, et la création d'une semelle Shox pleine longueur était tout simplement trop difficile dans un délai de 18 mois (la durée typique d'un cycle de création de produit). Si une colonne SHOX était déplacée d'un millimètre ou deux, ou si elle était plus large d'un millimètre, les performances s'en trouvaient modifiées et toutes les colonnes suivantes devaient être ajustées.
"Si vous coupez une colonne Shox, il y a un trou à l'intérieur et il est arrondi en bas pour des raisons de performance. Nous les avons d'abord fabriquées à plat, mais elles n'ont pas fonctionné. Nous les avons ensuite arrondies et cela a fonctionné. Chaque millimètre compte, et il faut le tester et le retester. C'est la raison pour laquelle le VC 1 n'a pas eu de longueur totale alors que c'était prévu".
La photo ci-dessous montre un prototype d'une chaussure Nike Shox à ses débuts, qui daterait de 1992, ce qui montre à quel point Nike était en avance sur les nouvelles idées en matière d'ingénierie de la performance. Il convient de souligner que le coussin de talon de ce prototype ne semble pas très éloigné de la première vague de coussins que nous avons vue en 2000, ce qui prouve que des ajustements de quantités négligeables constituent réellement un changement.
L'équipe d'innovation semblait dans l'impasse, mais l'idée d'une chaussure complète a été définitivement abandonnée lorsque Aaron a construit à la main un prototype avec un talon et un avant-pied jouables. Par "construit à la main", il s'est rendu à l'atelier de modélisme, a découpé des pièces et des morceaux, les a recollés et les a rectifiés pour leur donner une forme. Cela a permis d'accélérer le processus de création dans son ensemble et de poser les bases de la Shox pleine longueur pour la chaussure signature VC2.
L'innovation de la VC1 s'est poursuivie sur l'empeigne. Un chausson en air mesh dynamique avec une cage thoracique à lacets à injection directe est entouré d'une peau Foamposite incroyablement durable et dynamique (littéralement la peau extérieure de l'Air Foamposite) qui épouse le pied. Cette peau extensible laissait apparaître les nervures de l'intérieur, ce qui est devenu l'un des détails les plus remarquables du premier modèle signature de Vince. Avec la VC1, Aaron et l'équipe ont concrétisé la vision de la "jump sock".
Après le succès massif des publicités emblématiques "Freestyle" de l'été 2001 (auxquelles Vince a participé), l'attente autour de la Nike Shox VC 1 était à son comble. Elle est finalement sortie plus tard dans l'année, à temps pour les fêtes de fin d'année, au prix de 160 dollars, ce qui témoigne de l'effort nécessaire pour mettre cette chaussure sur le marché.
Un an plus tard, la Shox VC2, dotée d'une semelle Shox sur toute la longueur, a vu le jour. Bien que disposant de plus de Shox, Nike l'a proposée à un prix inférieur (150 $) à celui de la VC1. Il s'agit d'une tendance courante dans le secteur des biens de consommation lorsqu'il s'agit de mettre une nouvelle technologie sur le marché ; les marques rentrent souvent dans leurs frais, voire essuient des pertes, pour la mettre sur le marché, mais à la troisième itération, elles rentrent dans leurs frais une fois que le processus de fabrication et de développement devient plus fluide et plus facile.
"Nike est le meilleur pour établir une juste valeur", ajoute Aaron.
Outre l'amorti Shox, la peau Foamposite et la cage thoracique en forme de "patte de singe" à l'intérieur, la Shox VC1 avait presque un autre détail innovant qui aurait pu changer l'avenir de la chaussure. Selon Aaron, la chaussure devait à l'origine être entièrement dépourvue de lacets et de fermetures éclair, comme le montrent le rendu original ci-dessus et l'échantillon de test ci-dessous. Au lieu de cela, Aaron a créé une "serrure à barillet" qui maintenait les cordons en place en vissant les deux pièces de la genouillère ensemble. Ce nouveau style de fermeture à lacets a été breveté par Nike.
Après le succès de la VC1, Nike a créé quatre autres chaussures signature pour Vince Carter. La ligne de signature s'est terminée avec la Shox VC 5 en 2006, au moment où Nike a décidé de se détourner de la Shox et de se concentrer sur d'autres idées. Aaron confirme que les prochains articles de #SNEAKERSTORYSUNDAY porteront sur les VC 2 et VC 3, alors restez à l'écoute.
